Kedysi ľudia varievali rozmanité polievky. Prevládali jednoduché polievky.

Bohatšie polievky, ktoré boli obyčajne aj zdĺhavejšie na prípravu sa na stole objavovali len pri výnimočných príležitostiach.

Obvykle sa striedali len dva alebo tri druhy. Raňajková polievka zvaná úkrop sa pripravovala veľmi jednoducho. Nakrájaná cibuľa sa dala uvariť do osolenej vody s rascou. Pred podávaním sa do tanierov dala masť, cesnak, nakrájaný chlieb, všetko sa prelialo polievkou a hneď sa mohlo raňajkovať. Obed bez polievky bol nepredstaviteľný. Na stole jednoduchého ľudu bola polievka často jediným jedlom na obed a tiež jediným teplým jedlom za celý deň. Vtedy bola polievka sýtejšia. Konzumoval sa k nej chlieb alebo sa pridávali zemiaky, krúpy, či veľmi zdravá pohánka.

Dnes sa polievka berie ako doplnok hlavného jedla. V dnešnej gastronómii sa kladie dôraz nie len na chuť ale aj na estetické podávanie jedál. Preto už nie je žiadnou výnimkou stretnúť sa v dobrých reštauráciách s tým, že polievka farebne a chuťovo ladí s hlavným chodom. Neurobíte žiadnu chybu, keď pred podávaním polievku ozdobíte zelenou vňaťou napríklad aromatického ligurčeka, petržlenu, či pažítky.

Zvýšite tým biologickú hodnotu polievky, keďže vňate sú bohatým zdrojom vitamínu C, minerálnych látok a enzýmov. Vňate sú jednoznačne lepšou voľbou k zdravému ochuteniu polievky než chemické ochucovadlá.

V rôznych častiach sveta sú rôzne zvyky a chute. Na Slovensku poznáme tradičnú kapustnicu z kyslej kapusty, údeného mäsa, sušených húb, sliviek a klobásy. Pre českú kuchyňu sú typické viaceré druhy polievok, medzi inými zemiaková, kulajda, či gulášová, V Nemecku je obľúbený Eintopf, čo je zahustená polievka s rôznymi prísadami – zeleninou, mäsom, párkom. V ruskej kuchyni zohrávajú polievky významnú rolu. Tradičná je polievka šči, teda kapustová, či okroška, teda studená polievka pripravená z kvasu, ktorá sa podáva s varenými vajcami a smotanou. Samozrejme najznámejšou je boršč, kde základnou surovinou je červená repa.

Táto polievka je obľúbená nielen v Rusku, ale aj na Ukrajine, v Poľsku a Bulharsku. Minestrone nájdeme na jedálnom lístku v Taliansku, je to hustá polievka z rôznych druhov zeleniny. V Španielsku sa majú najradšej studenú zeleninovú polievka gazpacho, ktorej základom sú paradajky.